VIRUS

Virus (en latín, ‘veneno’), entidades orgánicas compuestas tan sólo de material genético, rodeado por una envuelta o envoltura protectora. El término virus se utilizó en la última década del siglo XIX para describir a los agentes causantes de enfermedades más pequeños que las bacterias

Los virus son los agentes infecciosos mas pequeños (varían de 20 a 300nm de diámetro aproximadamente), con una organización celular relativamente sencilla. Poseen un único tipo de ácido nucleico, DNA y RNA, y solo se reproducen en el interior de células vivas. No cabe duda que los virus son bastante diferentes de los microorganismos procariotas  y eucariotas.

                El universo de los virus abunda en diversidad. Los virus conocidos varían mucho en estructura, organización  y expresión del genoma

A pesar de su simplicidad en comparación con los organismos celulares, los virus son sumamente importantes y merecen una especial atención. El estudio de los virus ha contribuido de forma significativa al desarrollo de la biología molecular. Ya se conocen muchas enfermedades víricas humanas, y otras muchas se descubren o surgen cada año, tal y como lo demuestra la relativamente reciente aparición del SIDA. Todo el campo de la ingeniería genética se basa, en gran parte, en los descubrimientos llevados a cabo en virología. De este modo, es fácil comprender por que la virología (el estudio de los virus) constituye una parte tan importante de la microbiología.

                Los virus han tenido un impacto enorme sobre el ser humano y sobre otros organismos y, sin embargo, hasta fechas recientes se sabía muy poco acerca de su naturaleza.

 La siguiente figura muestra el diagrama de los componentes de la partícula viral completa o virión, el A es virus envuelto con simetría icosaédrica y el B es virus con simetría helicoidal.

• Cápside: Cubierta proteínica o envoltura que encierra el genoma del ácido nucleico.

• Capsómeros: Unidades morfologicas observadas sobre la superficie de las partículas virales icosaédricas. Los Capsomeros representan grupos de polipéptidos, pero las unidades morfológicas no corresponden necesariamente a las unidades estructurales definidas químicamente.

• Envoltura: Membrana que contiene lípidos y rodea algunas partículas virales. Se forma durante la maduración mediante un proceso de gemación a través de una membrana celular. Las glucoproteínas codificadas por el virus están expuestas sobre la superficie de la envoltura. Estas prolongaciones se denominan peplómeros.
• Nucelocápside: Complejo proteína-acido nucleído que representa la forma empacada del genoma viral.
• Virión: Partícula viral completa. En algunos casos, el virión es idéntico con la nucleocapside; en viriones más complejos (herpes virus, ortomixovirus), incluye la nucleocapside y la envoltura que la rodea. Esta estructura, sirve para transferir el ácido nucleico viral de una célula a otra.     
• Tamaño del virión

                El tamaño de los viriones oscila entre unos 10 y 300 ó 400nm de diámetro. Los virus más pequeños son algo mayores que los ribosomas, mientras que los poxvirus, como el virus de vaccinia, son aproximadamente del mismo tamaño que las bacterias más pequeñas y pueden verse con el microscopio óptico. Sin embargo, la mayoría de los virus son demasiado pequeños para ser visibles con el microscopio óptico. En la siguiente figura se ilustran algunos virus a escala.